古人认为冬至这一天乃“阴极之至，阳气始至。日南至，日短之至，日影长至，故曰冬至”。我国古时曾以冬至定为子月，即一年的开始。在一天十二时辰中，子时也是人体一阳初生的时间。因此，有“冬至一阳生”之说，即冬至的到来是阴气盛极而衰，阳气开始生发的关键时刻。

人体的阳气有推动、温煦、防御、固摄的作用，是构成人体和维持人体生命活动的最基本物质，所以到了冬至，阳气开始萌生，需保护阳气。