天文学家一直在寻找宇宙中“失踪”的正常物质，它占宇宙总质量的三分之一。宇宙把这些物质藏在何处？美国航天局钱德拉X射线天文台的观测数据提供了新的线索。

日前发表在美国《天体物理学杂志》上的研究显示，天文学家找到宇宙中存在一种热星系际物质的明显证据。

研究显示，宇宙大爆炸后数分钟到约10亿年间，多数正常物质成为宇宙尘埃、气体以及恒星和行星等天体，但天文学家将所有这些物质量加起来，发现约三分之一的物质“失踪”了。另外，宇宙中除正常物质外，可能还存在着暗物质和暗能量。

天文学家一度推测，这些失踪的正常物质聚集成为一种被称为“温星系际物质”（温度低于10万开尔文）和“热星系际物质”（温度高于10万开尔文）的气态物质。但过去人们只观测到过温星系际物质，没有观测到热星系际物质。

天文学家首先尝试在一个遥远的类星体周围寻找温星系际物质。他们认为，如果热星系际物质与温星系际物质有关，该类星体的一些X射线会被高温气体吸收，那么钱德拉X射线天文台应该能在类星体的X射线中识别到热星系际物质。类星体是剧烈活动的星系核，在极其遥远的距离上也很明亮，是研究大范围宇宙的“灯塔”。

论文作者之一、哈佛-史密森天体物理学中心研究人员阿克斯·博格丹说，这就好像在非洲大原野上找动物，我们知道它们要喝水，因此先找水滩是一种合理的办法。

通过对类星体的光谱分析，天文学家发现了氧气的迹象，温度在100万开尔文以上，这可能是失踪的热星系际物质。通过推算，研究人员认为如果将所有元素考虑在内，就可以满足全部“失踪”的正常物质的量。

该团队还计划对其他类星体进行观测，他们说，如结果得到确认，将解决天体物理学的一个重要问题。